(N°18 :  octobre 2006) S'informer au temps de La Fontaine 
La  vie littéraire au XVIIe siècle, évoquée dans notre précédent  bulletin nous conduit naturellement à brosser un rapide tableau de la presse à  cette même époque… 
                 En  France, les domaines d’intervention de la presse : politique, vie savante,  actualité culturelle sont définis par le pouvoir et confiés à des agents sûrs,  sans possibilité de concurrence... Dès lors, les entreprises de presse, en  français, installées en dehors de nos frontières fleurissent et les premiers  périodiques reviennent chez nous depuis les Etats voisins, sous forme de  contrefaçons et quelque peu “ ornés ”… tout en échappant au privilège  royal.

                 En  France, Le Mercure Français, publication sous forme de répertoire des  principaux événements de l'année est contrôlé par le pouvoir royal.
                 La  fameuse Gazette de Théophraste Renaudot (1586-1653) (1)  considéré comme le père de la presse française, paraît le 30 mai 1631. Elle est  soumise au privilège royal devenu personnel et transmissible par héritage.  Richelieu l’utilise comme instrument politique, tout en laissant croire qu’elle  relève d’une initiative privée.  
                 La Gazette se présente sous forme d’un petit fascicule de 4 pages in quarto en  1631, de 8 pages à partir de 1632, de 12 sous Louis XIV. Elle ne contient que  des informations d’ordre politique ou mondain. Renaudot précise : C’est  le journal des Rois et des puissances de la terre ; tout y est par eux et  pour eux, qui en font le capital ; les autres personnages ne leur servent  que d’accessoire. Elle est vendue par des colporteurs : les gazetiers. 

Le  journal des sçavans de Denis de Sallo (1626-1669) paraît en janvier 1665 sous le  pseudonyme de son valet de chambre, “ le sieur d'Hédouville ’’. Il  compte 12 pages in quarto, dans lesquelles on peut lire des comptes  rendus de livres ou de spectacles, avec un grand souci d’objectivité. Son rôle  dans la diffusion des connaissances scientifiques est important, mais son  contenu relève davantage d’une gazette littéraire.
                 La Gazette et Le journal des sçavans représentent au XVIIe siècle  la “ grande presse ”. 

La “ petite presse ”est fondée par Jean Loret en 1650, avec La muze historique. Loret écrit en vers et consigne les petits faits de la cour, constituant ainsi la chronique parisienne jusqu’à sa mort en 1665. Ce journal de 4 pages in folio, dont la dernière est toujours vierge, n’est pas d’une grande valeur littéraire, mais constitue aujourd’hui une source essentielle de l’histoire du XVIIe relatant faits divers, mondanités, anecdotes comiques, nouvelles du Tout-Paris.
Il est supplanté par le célèbre Mercure Galant à partir de 1672, plus copieux, plus divers, qui occupe rapidement le premier plan : le fondateur en est Jean Donneau de Visé (1638-1710),  lui-même écrivain, auteur dramatique, qui connaît toute la bonne société et tire parti de ses relations. Le Mercure Galant, agréable et facile, avec des informations variées, tantôt graves, tantôt enjouées, est couronné de succès. Il paraît régulièrement chaque mois à partir de 1678, et se vend par abonnement ou au numéro. La publication se poursuit au-delà de la mort de son fondateur. En 1724, la revue s’intitule Le Mercure de France, qui cesse de paraître en 1825.

Les vrais journalistes du XVIIe sont peut-être les Nouvellistes, à l’affût du moindre renseignement, venant d’informateurs répartis dans toute la France qui leur permettent de diffuser des nouvelles où le meilleur côtoie parfois le pire ! Ils sont durement poursuivis par le pouvoir qui ne peut légalement les contrôler, et on les retrouve nombreux… à la Bastille, aux galères ou à la potence ! On constate cependant que même dans ce régime répressif, on s’achemine petit à petit vers la  liberté de penser et de s’exprimer. La publication en 1777 du premier quotidien poursuit cet objectif… vers 1789…On connaît la suite !

Thérèse Pichard